La cogeneración: más energía y menos contaminación de combustibles fósiles

La cogeneración: más energía y menos contaminación de combustibles fósiles

La cogeneración se conoce desde 1882, cuando el inventor Thomas Edison aplicó la idea en la primera central eléctrica de Estados Unidos. El proceso utiliza un producto derivado de la electricidad para suministrar también calor. No fue sino recientemente que el gobierno de Estados Unidos y los grupos medioambientales adoptaron éste y otros sistemas energéticos integrados como una de las maneras mejores para aumentar la eficiencia energética y reducir la contaminación del aire. La cogeneración y la trigeneración, que incluye también el enfriamiento, reducen los costos de la energía y aumentan la fiabilidad y la calidad de la energía.

Según el Midwest Cogeneration Application Center, estos sistemas, que al presente se utilizan para proveer energía a edificios comerciales e instalaciones industriales, convierten entre un 80 y 85 por ciento del contenido energético del combustible a energía utilizable, comparado con el 50 por ciento en las centrales termoeléctricas convencionales y solamente el 33 por ciento en la generación de electricidad en general. La mayor eficiencia en la utilización de la energía reduce la cantidad del combustible fósil consumido por unidad de energía utilizada, reduciendo en un 45 por ciento las emisiones descargadas en el aire que provendrían de las centrales eléctricas convencionales.

Sin embargo los conceptos de la generación conjunta de frío, calor y electricidad (trigeneración) y la generación conjunta de calor y electricidad (cogeneración) no han despertado el mismo entusiasmo e interés como, por ejemplo, los automóviles híbridos. La parte que ocupan la generación de energía producida por sistemas integrados y las energías renovables en el mercado mundial sólo ha aumentado ligeramente, de 7 por ciento en 2002 a 7,2 por ciento en 2005, según un estudio realizado por la entidad World Alliance for Decentralized Energy (WADE).

WADE atribuye este aumento tan pequeño a las "persistentes" barreras regulatorias y a los precios elevados del gas natural, el segundo combustible más utilizado en los sistemas integrados después del carbón. Algunos expertos arguyen sin embargo que la imposibilidad de comprar los sistemas integrados de una sola fuente y la incompatibilidad que existe entre las piezas de diferentes fabricantes han obstaculizado la expansión.

Un sistema de cogeneración consiste en un motor, una turbina, o una célula energética que genere electricidad en el sitio mismo, y en una unidad de recuperación térmica que capture el calor residual del proceso de generación. En los edificios comerciales, los sistemas de cogeneración están conectados usualmente a un refrigerador por absorción que proporciona calor y frío a los sistemas centrales de calefacción, ventilación y aire acondicionado.

Los expertos preven perspectivas más positivas para la cogeneración en los años venideros, gracias a piezas estandarizadas y sistemas modulares prearmados. Según David Engle, redactor especializado en temas de construcción, la nueva generación de sistemas de cogeneración transformará a la industria de la energía integrada y extenderá la base de los clientes potenciales a hospitales, hogares de ancianos, centros de información, establecimientos de elaboración de alimentos, supermercados, almacenes, hoteles y centros de enseñanza. Los costos de operación bajarán considerablemente a medida que bajen los precios de los equipos y aumente la eficiencia energética, afirma en un artículo aparecido en 2005 en la publicación Distributed Energy.

WADE cree que el potencial de crecimiento que existe en los mercados emergentes es mayor que las perspectivas en el mundo desarrollado. Sólo en India, los sistemas integrados tienen el potencial de cogenerar bastante electricidad de los productos derivados del procesamiento de la caña de azúcar como para desempeñar un papel principal en satisfacer la creciente demanda de electricidad en ese país, dice Winrock International, organización no gubernamental dedicada a cuestiones de recursos naturales y medioambientales. Y en Brasil, según WADE, los nuevos descubrimientos de gas frente a su costa suroriental, junto con los incentivos regulatorios relativamente nuevos, ofrecen oportunidades de inversión en la cogeneración en Sao Paulo y Río de Janeiro.

Dice WADE que en cualquier parte las perspectivas futuras de comercialización de la cogeneración dependen de que se remuevan las barreras que regulan el mercado de la electricidad y que se establezcan condiciones iguales para todas las formas de generación de electricidad.

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Rodrigo González Fernández
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