viernes, 27 de marzo de 2009

bioetica: Crear vida sintética, cada vez más cerca

Crear vida sintética, cada vez más cerca

En menos de una década, formas de vida creadas en laboratorio podrían permitir nuevos medicamentos, biocombustibles o sistemas contra el cambio climático

Diversos equipos científicos trabajan en la creación de nuevas formas de vida. Algunos expertos consideran que los últimos avances permitirán conseguirlo en cinco o diez años. Las posibilidades en multitud de campos, incluido el medioambiental, podrían ser espectaculares, desde el diseño de nuevos medicamentos hasta nuevos biocombustibles y sistemas más eficaces de absorción de los gases de efecto invernadero. No obstante, otros especialistas recuerdan la falta de acuerdo a la hora de establecer qué es una forma de vida sintética, así como los posibles peligros que estas nuevas formas de vida podrían tener en contacto con la naturaleza.

  • Autor: Por ALEX FERNÁNDEZ MUERZA
  • Fecha de publicación: 26 de marzo de 2009

- Imagen: Jean Scheijen -

Los ribosomas son las fábricas de las células, ya que se encargan de crear proteínas. Y sin éstas, la vida no sería posible tal y como la conocemos. Por lo tanto, los investigadores que pretenden crear vida sintética están trabajando con estos elementos, lo que les está permitiendo lograr importantes avances. Recientemente, un equipo de bioquímicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pennsylvania, en Estados Unidos (EE.UU.), ha creado un nuevo tipo de proteína. Según sus responsables, es capaz de transportar oxígeno, al igual que la neuroglobina humana. Uno de sus autores, P. Leslie Dutton, asegura que es la primera vez que se crea una proteína con una función determinada. El descubrimiento, dado a conocer recientemente en la revista Nature, abre muchas posibilidades, según sus autores. Por ejemplo, podría algún día ser la base para la creación de sangre artificial.

La vida, tanto fuera como dentro de la Tierra, podría ser mucho más diversa de lo que se cree

Unos días antes, los científicos George Church y Michael Jewett, de la Escuela Médica de Harvard, en EE.UU., explicaban cómo habían creado un nuevo ribosoma a partir de los de la bacteria E. coli. Su próximo objetivo es fabricar una secuencia de 151 genes para comprobar si pueden crear una célula autorreplicante, una condición esencial para que un organismo sea considerado vivo. Entre los objetivos de estos investigadores se encuentra el desarrollo de nuevos biocombustibles de etanol de celulosa más baratos y eficientes. Asimismo, los científicos de Harvard ya han conseguido otros avances importantes, como la creación de luciferasa, el material bioluminiscente de las luciérnagas, y que es muy eficiente al transformar casi toda la energía química en luz.

Según Church, cofundador de la empresa LS9, especializada en biocombustibles de nueva generación, la creación de una célula completa será un "pequeño desafío factible". Por su parte, Anthony Forster, de la Universidad Vanderbilt, en Tennessee, EE.UU., y colaborador de Church, prefiere ser más conservador al afirmar que no se puede saber hasta que no se pongan a intentarlo.

Por su parte, el mes pasado, científicos de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada, en Gainesville, Florida, presentaban un sistema basado en los cuatro nucleótidos base del ADN (A, C, G y T), más ocho nuevos que han remodelado a partir de dichas moléculas, a las que han llamado Iso-C, Iso-G, J, K, P, V, X y Z. Por el momento, estos nuevos elementos no pueden hacer copias de sí mismos, algo que podría ser posible en un par de años, según su principal responsable, el bioquímico Steven A. Benner. Ahora bien, se trata de un desarrollo muy básico: algunas de las moléculas del equipo de Benner cuentan con 81 pares de bases, mientras que el ADN del genoma humano tiene 3.000 millones de pares de bases.

La investigación forma parte de un proyecto de investigación de la NASA, que trata de desvelar cómo podría ser la vida extraterrestre. En este sentido, Benner recuerda la controversia sobre la definición de vida y sus posibles formas. Este experto sostiene que la vida, tanto fuera como dentro de la Tierra, podría ser mucho más diversa de lo que se cree, al constituirse con bioquímicas distintas. Por ejemplo, la vida podría surgir no sólo en el agua, sino también en nitrógeno líquido o metano, o en entornos con acidez extremadamente alta o baja.

¿Qué es una vida sintética?

Si los científicos no se ponen de acuerdo sobre el concepto de vida, no es extraño que haya discusiones a la hora de determinar qué es la vida sintética. Craig Venter, famoso por su proyecto privado de secuenciación del genoma humano, confía en los avances de la ingeniería genética. En 2007, Venter daba a conocer una técnica que permitía transferir material genético de una bacteria a otra. Mediante este sistema, publicado en la revista Science, la empresa de este biólogo, Synthetic Genomics, podría diseñar bacterias a medida para aplicaciones tan diversas como producción de combustibles sintéticos o limpieza de residuos tóxicos. Por ejemplo, un microbio creado ex profeso podría transformar el carbón enterrado en gas metano, facilitando su extracción.


- Imagen: Nick Cowie -

No obstante, algunos científicos afirman que el de Venter no puede considerarse un sistema para crear vida sintética. Drew Endy, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en EE.UU., y uno de los principales investigadores en biología sintética, explica que en realidad Venter copia y modifica material genético de forma que logra algo aparentemente nuevo. Sin embargo, opina, el verdadero reto consiste en crear desde cero una forma de vida original.

En esta línea se mueve también Jack Szostak, un biólogo molecular de la Escuela Médica de Harvard. El año pasado, este investigador fabricó una protocélula con moléculas grasas que podían atrapar trozos de ácidos nucleicos con código fuente para la replicación y un proceso que atrapaba la energía del exterior.

Los primeros organismos sintéticos que se creen serán muy primitivos y necesitarán el soporte vital del laboratorio

Por su parte, otros científicos van incluso más allá que lo que propone Szostak. Hans Ziock, un investigador protocelular del Laboratorio Nacional de Los Alamos, en EE.UU., considera que las nuevas formas de vida sintética tendrían que ser una especie de pequeñas nanomáquinas a nivel celular capaces de organizarse para usar la energía y las sustancias químicas y crear copias de sí mismas.

En cualquier caso, los investigadores de esta especialidad reconocen que, aunque las perspectivas son muy optimistas, por el momento los avances son muy incipientes y no pueden considerarse vida sintética como tal. David Deamer, de la Universidad de California, advierte que los primeros organismos sintéticos que se creen serán muy primitivos y necesitarán el soporte vital del laboratorio.

Posibles peligros de la vida sintética

Los detractores de estas investigaciones subrayan los peligrosos inconvenientes de estas nuevas formas de vida. Para empezar, las cuestiones éticas y legales de crear vida podrían ser un importante quebradero de cabeza. Algunos expertos creen incluso que se podrían crear nuevos seres o máquinas con propiedades casi humanas.

Por otra parte, añaden, la mala utilización de estos sistemas podría dar lugar a una nueva forma de bioterrorismo, o que se podrían liberar accidentalmente organismos y sustancias químicas nuevas con inesperados efectos sobre el medio ambiente y los seres humanos. Frente a esta preocupación, Anthony Forster, de la Universidad Vanderbilt, asegura que estos organismos se crearán en laboratorios preparados contra posibles fugas, y que posiblemente no puedan sobrevivir fuera de estas condiciones.

En cuanto al origen de la vida, y por extensión, de la sintética, parece un tema que seguirá creando polémica en los próximos años. Algunos expertos, como el químico Jeffrey Bada, de la Universidad de California en San Diego, sostienen incluso que es improbable que sepamos alguna vez cómo comenzó la vida realmente.


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Últimas noticias

24 Mar 2009
Las Pirámides de Gizeh, la Sede Central de la ONU, el Congreso de los Diputados y el Palacio Real de Madrid se unen a la campaña
Más de 2.400 ciudades de 82 países se han comprometido, por el momento, con la iniciativa de WWF. En España, 26 ciudades apagarán sus edificios más emblemáticos durante una hora. Entre ellas, Madrid, Barcelona, Bilbao, Granada, Segovia y Zaragoza.

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El próximo 28 de marzo, a las 20:30,  tienes una cita con el Planeta para demostrar que la lucha contra el Cambio Climático es posible.

Esta iniciativa de WWF es la mayor campaña en defensa del medio ambiente de la historia, en la que participarán 1000 millones de personas. La Hora del Planeta 2009  involucrará a los gobiernos, ciudadanos y empresas en  una acción conjunta para llamar la atención sobre los efectos del calentamiento global y exigir a los líderes políticos que actúen para controlar las emisiones de CO2 antes de que sea demasiado tarde.  Hasta ahora, más de 3000 ciudades de 84 países  se han comprometido a apagar las luces de sus edificios más emblemáticos, como gesto simbólico de apoyo a La Hora del Planeta.

¿Qué puedes hacer?

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¿Cuál es el objetivo de La Hora del Planeta?

En diciembre de este año, los líderes de 192 países se reunirán en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático que tendrá lugar en Copenhague  para lograr un nuevo acuerdo global que de continuidad al protocolo de Kioto. Es la última oportunidad que tiene la humanidad para actuar de forma conjunta contra el cambio climático y por eso, La Hora del Planeta de WWF quiere mandar un mensaje claro exigiendo un acuerdo ambicioso, justo equitativo.

El día después: envíanos tus fotos y vídeos

Muestra a todo el mundo cómo has celebrado La Hora del Planeta. Para ello, te invitamos a subir tus fotos y vídeos a nuestras páginas en Flickr y Youtube donde, además, podrás ver cómo han festejado esta noche mágica en más de 2700 ciudades de todo el mundo.
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WWF espera que La Hora del Planeta sea el evento de participación masiva más importante del mundo,  y para que esto sea posible contamos contigo. 

¡RECUÉRDALO!  EL 28 DE MARZO A LAS 20:30, EL PLANETA TE ESPERA

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Apagar las luces el sábado, 28 de marzo, a las 20:30, y no volver a encenderlas hasta una hora después

acuerdo Kioto 2 contra el cambio climático
 
 
Más de 2.000 ciudades apagarán sus luces durante "La Hora del Planeta"

24 de marzo de 2009

Apagar las luces el sábado, 28 de marzo, a las 20:30, y no volver a encenderlas hasta una hora después. Eso es lo que ha propuesto a ciudades y ciudadanos de todo el mundo la organización ecologista WWF. ¿Objetivo? "Animar" con ese gesto cívico a los líderes del mundo a que apuesten por un acuerdo Kioto 2 contra el cambio climático que vaya más allá de lo acordado en el Protocolo de Kioto.

"La Hora del Planeta 2009", iniciativa puesta en marcha por la asociación conservacionista WWF, quiere involucrar "a los gobiernos, ciudadanos y empresas de todo el mundo en una acción conjunta para llamar la atención sobre los efectos del calentamiento global y exigir a los líderes políticos que actúen para controlar las emisiones de CO2 antes de que sea demasiado tarde". Las negociaciones sobre Kioto 2 tendrán lugar en diciembre durante la Cumbre del Clima que se celebrará en Copenhague.

Hasta el momento, y según WWF, "La Hora del Planeta" ya cuenta con el compromiso de más de 2.000 ciudades de ochenta países (que apagarán las luces de sus edificios y monumentos más emblemáticos) y de centenares de empresas. En España participan, entre otras firmas, Telefónica, Coca-Cola, Prisa, Energías Renovables y la agencia de publicidad Vitruvio Leo Burnet. Entre las iniciativas añadidas al apagón, Prisa ha puesto en marcha un gran operativo que alcanza a todos los soportes y países donde opera (televisión, radio, prensa e Internet).

Coca-Cola apagará en España sus carteles luminosos más importantes. Además, pondrá publicidad de "La Hora del Planeta" en las traseras de sus camiones e informará de todas estas iniciativas a sus empleados y a los internautas que visiten sus sitios en la red. Telefónica ha mandado información de la campaña en las facturas (en las de papel y en las electrónicas) a todos sus clientes, y ha colgado un anuncio con consejos para frenar el cambio climático en sus sitios de la red.

Empresas de todos los sectores... menos del eléctrico
Además, desde el día 20, en las pantallas de su edificio más representativo (Gran Vía, 28, de Madrid), proyectará un vídeo de la campaña y se regalarán hasta 7.000 velas a todos los ciudadanos que se acerquen a la tienda. Todo ello culminará en un concierto en directo con velas del cantante Rojas. Por otra parte, la agencia de publicidad Vitruvio Leo Burnet está apoyando a WWF en la creación de piezas y en la divulgación de la campaña para contribuir en la lucha contra el calentamiento global.

Inditex apagará los carteles luminosos de algunas de sus tiendas de Zara en Madrid y Barcelona, además de hacer lo propio con sus edificios corporativos de Arteixo (Coruña), Ferrol, Barcelona y Tempe (Elche) y en sus tiendas más significativas en todo el mundo. La cadena de hoteles NH apagará los luminosos de las fachadas de 82 hoteles españoles y de 163 establecimientos en todo el mundo; el Hotel Hilton oscurecerá sus luminosos exteriores en España y el BBVA apagará varios de sus edificios singulares tanto en España, como en diversos países de América Latina.

Vodafone enviará al móvil de todos sus clientes un mensaje pidiendo su colaboración en "La Hora del Planeta" y apagará sus oficinas corporativas. También Cemusa ha cedido el espacio publicitario de más de 3.600 marquesinas de autobús de toda España para la difusión de la campaña. La empresa Aguas de Barcelona apagará las luces de la emblemática torre Agbar y Caixa Catalunya se ha comprometido a hacerlo en la famosa Pedrera de Gaudí, también en Barcelona.

Otras empresas que se han sumado a la iniciativa son Tetrapak, British Telecom, Philips, Ecoavantis y Energías Renovables, que oscurecerá su página, la más visitada de todo el mundo latinoamericano en materia de información relativa a las energías renovables. Como muestra de la relevancia internacional que ha cobrado la iniciativa, añade WWF, la ONU ha anunciado su decisión de apagar su sede central en Nueva York durante esta hora. Entre tanto, WWF continúa haciendo un "llamamiento a las firmas comprometidas con la defensa del clima para que se sumen a esta campaña".

Más información:
www.horadelplaneta.es


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Mujeres cineastas narran historias importantes sobre el medio ambiente

Mujeres cineastas narran historias importantes sobre el medio ambiente

(Películas ayudan a explicar conceptos científicos al público) (952)

Por Carolee Walker
Redactora

Washington - Las mejores directoras de cine sobre el medio ambiente contribuyen a que la ciencia racional llegue al público, dice Laura Boyd, productora de cine y televisión en la Sociedad Geográfica Nacional (National Geographic Society). "Los científicos hacen ya lo suficiente como para tener que comercializar sus hallazgos".

El reto al que se enfrentan las directoras de cine sobre el medio ambiente es narrar una historia que los jóvenes puedan comprender, pero con la sofisticación que atraiga a un público adulto, dice Boyd.

Boyd, de 39 años y una de las productoras del popular programa de ciencias Wild Chronicles de la cadena de televisión National Geographic, participó en una mesa redonda que tuvo lugar después de la proyección de películas realizadas por estudiantes el 16 de marzo en la universidad American University, en el marco del Festival de cine sobre el medio ambiente de Washington D.C. Aunque Boyd es licenciada en Fotografía, explicó que supo a una edad temprana que quería basar su carrera en el mundo de la naturaleza.

Tras mudarse a la ciudad de Seattle a los veinte años, trabajó limpiando habitaciones y sirviendo comidas en una pequeña compañía de barcos cruceros que realizaban viajes a Alaska. Boyd terminó trabajando como directora de expediciones del barco ecoturista World Discover y se encargaba de explicar la historia natural de los lugares y de dirigir las expediciones en Alaska y el Pacífico Sur.

Después de trabajar como representante comercial para una empresa cinematográfica, Boyd decidió que había llegado el momento de realizar películas, en lugar de venderlas. Se matriculó en el programa de cine científico e historia natural de la Universidad Estatal de Montana, junto con otros 20 estudiantes de posgrado, la mayoría de ellos científicos, y durante tres años aprendió a narrar historias a través del cine.

"Hacer cine es narrar historias de manera intuitiva", explica Boyd. "Cada persona desarrolla su propio estilo, y algunos de los biólogos de mi clase se convirtieron en excelentes cineastas". En cierto modo, explicó, el programa le resultó más fácil a ella que a los científicos, porque estaba más familiarizada con las cámaras y sabía cómo pensar sobre un tema desde una perspectiva visual. "Pero tuve que aprender a forjar relaciones y a relacionarme con los científicos".

Jóvenes mujeres -y hombres- a los que les interese hacer cine tienen que aprender a narrar un relato interesante con palabras e imágenes, aconseja Boyd. La redacción es un elemento importantísimo de la producción y ayuda a aprender un idioma distinto del inglés, añadió.

El cortometraje de Boyd, Caballo loco en la Isla de Pascua, narra la historia de un veterinario que descubre una misteriosa enfermedad que está matando a los caballos y el ganado de la Isla de Pascua, situada en el triángulo polinesio del Océano Pacífico. Explica que es la historia más importante que ha narrado hasta la fecha.

"Cuando uno hace una película sobre una causa, no sólo entrega la película cuando está terminada, sino que entonces representa esa causa y tanto la causa como la película se han convertido en algo personal", señala Boyd.

Hacer cine puede ser una labor físicamente difícil, tanto para hombres como para mujeres. "No conozco a ningún cineasta que no tenga problemas de la espalda", dice Boyd. "Me gusta estar detrás de la cámara y al realizar documentales uno se da cuenta de que tiene que ser capaz de hacerlo todo".

Suzanne Taylor, de 26 años y estudiante graduada del Centro de Cinematografía Medioambiental de la universidad American University, integra el equipo de estudiantes que realizaron EcoViews: La bahía de Chesapeake (2009), película que fue proyectada en el Festival de Cine sobre el Medio Ambiente de Washington DC.

EcoViews es un cortometraje que relata los esfuerzos para salvar la bahía de Chesapeake en vista de las dificultades de la industria pesquera local para hacer frente a la producción cada vez menor de los famosos cangrejos azules y ostras que se crían en esa zona. Taylor, que estudió periodismo de televisión y radio y política internacional en la Universidad de Georgia, trabajó en el segmento sobre agricultura que relata la película, que se realizó en colaboración con estudiantes de postgrado de American University.

El cine documental es un medio de explorar visualmente las cuestiones medioambientales, explica Taylor, cuya clase interdisciplinaria, que combina estudiantes de cine con estudiantes de biología y ciencias políticas, viajará a las Islas Galápagos en mayo de 2009 para continuar integrando la narración de relatos con la ciencia y la política. "Me interesa mucho el mensaje y el relato, y cómo comunicar ideas a través del cine de la manera más eficaz".

El interés de Taylor en el medio ambiente se inició a una edad temprana. "Me crié trabajando para la empresa de mi padre [de consultoría ambiental] durante los veranos y viendo las fotos de su trabajo en el terreno en nuestra casa", dijo Taylor. "El reciclaje era también muy importante en nuestra familia: teníamos montones de recipientes para cada tipo de material reciclable. Me acuerdo que un mes me dediqué fanáticamente a cortar todos los anillos de las latas de refrescos, porque en la escuela aprendimos que los peces a veces quedaban atrapados en ellos".

Taylor ahora trabaja con sus colegas para establecer una organización estudiantil de mujeres cineastas en American University. Comentó que las mujeres que ha conocido en la industria del cine han "seguido ampliando mis perspectivas de lo que significa ser cineasta y han dado profundidad a mi experiencia".

La película de Boyd Caballo loco en la Isla de Pascua ( http://www.lifeonterra.com/episode.php?id=38 ) se encuentra en la página web de la Universidad Estatal de Montana. Para más información, en inglés, sobre el Festival de cine sobre el medio ambiente de Washington DC, ( http://dcenvironmentalfilmfest.org/ ) véase la página web del festival.

(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://www.america.gov/esp )
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