Nueva tecnología ayuda a Alcoa a reducir emisiones y desechos
(Gigante del aluminio reduce emisiones 25 por ciento en tres años)
Por Edmund F. Scherr
Corresponsal Especial del Servicio Noticioso desde Washington
Washington -- Alcoa, empresa líder mundial de la fabricación del aluminio,
también encabeza los esfuerzos del sector privado en la reducción de
emisiones de gases de efecto invernadero y en el uso de recursos
energéticos renovables. Con operaciones en 44 países, la empresa con sede
en Estados Unidos, aplica políticas e innovaciones que producen un efecto
mundial.
La compañía fue calificada por el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza,
como una de las empresas principales en el uso sostenible de recursos
naturales. Alcoa es también miembro fundador de la Alianza de Acción
Climática de Estados Unidos, un colectivo de empresas y grupos ambientales
que impulsan al gobierno estadounidense para que emita legislación que
limite las emisiones de gases de efecto invernadero.
En el año 2000, la empresa expuso sus objetivos de reducir su impacto en el
medioambiente mundial con la innovación y las nuevas tecnologías. Los
objetivos incluyen profundas reducciones de emisiones de gases de efecto
invernadero y de las descargas de desechos derivados de la producción.
Alcoa alcanzó su meta de reducir las emisiones de gases de efecto de
invernadero en un 25 por ciento (de los niveles de 1990) en 2003, siete
años antes de lo programado, aunque la producción de aluminio incrementó
durante ese período.
La empresa cree que la industria del aluminio puede ser "neutral en lo que
se refiere a los gases de efecto invernadero" para el año 2020.
La energía renovable es una clave para los esfuerzos de Alcoa en la
reducción del impacto ambiental. Ha utilizado potencia hidroeléctrica como
fuente de energía principal para sus operaciones de fusión en todo el mundo
desde 1916 y ahora se encuentra en proceso de evaluar la primera planta de
producción de aluminio geotérmica en Islandia.
NUEVAS TECNOLOGÍAS REDUCEN MÁS LOS GASES DE EFECTO DE INVERNADERO
En mayo, Alcoa lanzó la tecnología de la "captura del carbono" en su
refinería de aluminio en Kwinana, oeste de Australia. El proceso de la
captura del carbono mezcla residuos de bauxita, un producto derivado del
proceso de fabricación del aluminio, con bióxido de carbono. Esto encierra
grandes cantidades de gas con efecto invernadero que en otros casos se
emitiría a la atmósfera.
Al mezclar el bióxido de carbono con el residuo de bauxita, el nivel pH del
compuesto (una medida de acidez y grado alcalino) se reduce a niveles que
suelen encontrarse en los suelos alcalinos. Esta nueva mezcla puede
utilizarse como cimientos de carreteras, material de construcción o aditivo
para mejorar el suelo. Esta tecnología que la empresa piensa compartir con
toda la industria del aluminio, será utilizada en todas las refinerías de
aluminio de Alcoa en el mundo. La alúmina, también conocido como óxido de
aluminio, es el principal componente de la bauxita, la principal mena
utilizada en la producción de aluminio.
Alcoa también está investigando una nueva tecnología de "ánodos inertes"
para reducir emisiones de gases de efecto invernadero incluso más. En la
fase final de la fusión, el óxido de aluminio procesado de la mena de
bauxita se coloca en una celda electrolítica. Un rodillo de carbono,
llamado ánodo, se introduce en la celda y se carga con corriente eléctrica,
convirtiendo el óxido de aluminio en monóxido de carbono, bióxido de
carbono y aluminio. El aluminio se hunde en el fondo del depósito, donde se
recoge para continuar su procesamiento, mientras que los gases de efecto
invernadero escapan por el orificio por donde se inserta el ánodo.
Alcoa trabaja para desarrollar tecnología que permita reemplazar los ánodos
de carbono por otros que no reaccionen con el oxígeno emitido en el proceso
de electrolisis creando gases con efecto de invernadero. El único producto
derivado del proceso de "ánodos inertes" sería el oxígeno.
Un estudio elaborado por la industria, el "Mapa de ruta del ánodo inerte"
indica que si todo el mundo utilizara ánodos inertes las emisiones de gases
de efecto de invernadero se reducirían casi en 40 millones de toneladas
métricas. También podría reducirse la cantidad de electricidad que se
necesita para fusionar el óxido de aluminio y hacerlo aluminio en un 25 por
ciento.
TRATAMIENTO DE DESECHOS
Alcoa también trabaja para reducir los desechos peligrosos derivados de sus
operaciones. El residuo que queda pegado a los contenedores tras el
procesamiento (SPL) de fusión contiene cantidades significativas de
fluoruros y algo de cianuro. En el pasado estos desechos se depositaban en
vertederos.
Sin embargo, el nuevo proceso de SPL de Alcoa Portland convierte SPL en
fluoruro de aluminio y en un material inocuo granulado y brillante que se
llama arena sintética. Esta arena sintética se puede utilizar para hacer
carreteras y cemento.
Para saber más sobre los esfuerzos ambientales, de reducción de gases de
efecto de invernadero y de reciclaje de Alcoa (
http://www.alcoa.com/global/en/eco_alcoa/eco_overview.asp ), visite su
sitio electrónico.
Para más información, ver Cambio climático y energía limpia (
http://usinfo.state.gov/esp/home/topics/global_issues/cambioclimatico_energia.html ).
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de
Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de
Estados Unidos. Sitio en la Web:
http://usinfo.state.gov/esp)
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